« Partout est brisé » : comment l'accaparement des terres au Cambodge détruit des vies

Le gouvernement a un «plan directeur» pour la province côtière de Preah Sihanouk, avec des hauts lieux touristiques construits sur des terres données à des familles d'élite tandis que les pauvres et les impuissants font face aux bulldozers

Assis sur la véranda d'une maison sur pilotis, un groupe de pêcheurs cambodgiens boivent du thé et trient des crabes dans des seaux tout en discutant du moment où ils devront peut-être quitter leur maison. En 2020, Boeng Thom Angkep, un lac en forme de doigt niché sous les collines boisées du parc national de Ream sur la côte sud-ouest du Cambodge, a été accordé à une famille d'élite pour se développer.

Après près de deux décennies d'existence paisible, des centaines d'habitants des rives du lac risquent maintenant d'être expulsés. Chaque semaine, les autorités traversent les passerelles branlantes qui relient les maisons sur pilotis au rivage pour prendre des photos et avertir que la démolition pourrait commencer à tout moment.

"Je ne veux pas quitter ma maison ne serait-ce qu'un seul jour, sinon ils pourraient venir la détruire", déclare Khun Dina, 42 ans. "Nous sommes comme de petits oiseaux dans une cage. Ils peuvent nous frapper n'importe quand."

Leur situation n'est pas isolée. Une vague de projets touristiques et de logements transforme la côte de la province de Preah Sihanouk. Les signes de développement sont partout : le long de la courbe de Ream Bay, des camions déversent du sable dans le golfe de Thaïlande pour un mégaprojet de plusieurs milliards de dollars appelé Bay of Lights, 934 hectares (2 300 acres) pour inclure des maisons de luxe, un club de plage, aller- piste de kart et un saut à l'élastique inversé.

À quelques kilomètres au nord, des excavatrices déterrent une colline où des panneaux annoncent une nouvelle communauté fermée surplombant la baie. Au sud, des grues surplombent la lisière du parc national où se construisent des complexes touristiques.

Connue pour sa capitale balnéaire, Sihanoukville, et ses îles aux plages de sable blanc, la province a attiré l'attention internationale lorsqu'un boom des casinos alimenté par la Chine a commencé en 2013. En 2019, les rues de Sihanoukville étaient bordées d'hôtels, de casinos et de restaurants et attiraient plus de visiteurs que Angkor Vat.

Une interdiction affectant les jeux d'argent a été annoncée en août 2019 et la moitié des casinos de la ville ont fermé. Avec les retombées économiques de la pandémie de Covid, Sihanoukville s'est retrouvée avec des bâtiments vides et des projets de construction abandonnés.

Même la campagne environnante est parsemée de projets à moitié terminés et il a été signalé que des syndicats criminels se sont installés avec des opérations mondiales de cyberarnaque et de traite des êtres humains.

Maintenant, le gouvernement travaille sur un nouveau plan directeur pour Preah Sihanouk, courtisant les touristes fortunés et diversifiant l'économie autrefois riche en casinos. Les responsables sont restés vagues sur les détails, mais le vice-gouverneur provincial Long Dimanche a expliqué en février que l'objectif était de faire de la province l'un des principaux pôles de développement du Cambodge. "Cette relance économique et cet investissement dans l'industrie du tourisme sont le point de départ", a-t-il déclaré.

Mais les habitants disent qu'ils en paient le prix, faisant face à des expulsions soudaines, à la saisie de terres agricoles et à la perte de zones de pêche de premier ordre. Ils disent que les autorités expliquent rarement les dons de terres, qui sont souvent liés à des personnes bien connectées, selon plus d'une douzaine d'entretiens dans la province.

L'organisation de défense des droits humains Licadho, basée à Phnom Penh, a enquêté sur les expulsions de 787 familles de Preah Sihanouk entre 2017 et 2022, une fraction du nombre réel, a déclaré un porte-parole.

Sur l'île touristique de Koh Rong Sanloem, des tas de gravats, des matelas empilés et des cordons électriques emmêlés jonchent la moitié de la plage de Saracen Bay après la démolition d'une dizaine de stations balnéaires et d'entreprises en février. Quelques-uns sont encore barbouillés de peinture rouge et d'avis d'expulsion.

Lorsque les gens ont commencé à s'installer sur l'île il y a dix ans, il n'y avait ni électricité ni eau courante. Même aujourd'hui, l'île reste endormie et idyllique au-delà de la chaîne de bungalows de plage et de stations balnéaires en bois de style khmer le long de la baie de Saracen.

Les touristes arrivent toujours quotidiennement en hors-bord, mais beaucoup sont choqués de voir la destruction sur la plage, explique Sin Pisey, 35 ans, qui dirige une entreprise de massothérapie. "Partout est cassé", dit Pisey, qui a supplié les autorités de la laisser rester ouverte un mois de plus.

"Ça me fait mal. Ils démolissent les complexes juste devant moi, et nous n'avons aucun moyen de riposter."

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Les lettres d'expulsion envoyées aux résidents en janvier indiquaient que la quasi-totalité de l'île était louée à deux sociétés privées depuis 2008 et que les entreprises locales fonctionnaient "sans autorisation".

Les résidents disent qu'ils n'ont jamais été informés de plans de développement. Un homme, dont l'entreprise a été démolie, a déclaré que les autorités l'avaient mis en garde contre le fait de parler aux médias. Il pense que l'île est en train d'être détruite après avoir vu des excavatrices déchirer la forêt. "Ce ne sont que de grandes routes, qui coupent tout. Ils disent qu'ils veulent rendre l'île plus belle, mais je ne pense pas. Ils sont trop grands. Trop puissants."

En août, le gouvernement a approuvé des plans d'investissement pour 19 des 32 îles de Preah Sihanouk. Jusqu'à présent, Koh Rong Sanloem, la plus grande des îles de la province, a été épargnée. Dimanche a confirmé en février que l'une des sociétés, Emario Shonan Marine Corporation, enregistrée au Cambodge, allait de l'avant avec un projet sur Koh Rong Sanloem, mais n'a donné aucun détail. Ni Dimanche ni un autre sous-gouverneur n'ont répondu aux demandes de commentaires du Guardian ; plusieurs appels à Emario Shonan n'ont pas été retournés.

Les dons de terres s'accélèrent à travers le Cambodge, favorisant souvent l'élite. À Preah Sihanouk, au moins 39 cadeaux ont privatisé 3 802 hectares (près de 15 miles carrés) depuis fin 2018, selon Licadho. Les membres de la famille d'un sénateur, les filles du Premier ministre et un fonctionnaire du fisc sont, dit Licadho, parmi ceux qui en ont bénéficié.

Dans de nombreux cas, les gens ne savent pas qui ou quoi blâmer, juste que la terre a été remise dans le cadre d'un oknha, un titre honorifique accordé à ceux qui donnent au moins 500 000 dollars au gouvernement.

À la périphérie de Sihanoukville, près du parc national de Ream, Chan Mom, 37 ans, est dans sa maison d'une pièce, tordant des saucisses sur des brochettes et élevant sa voix pour se faire entendre par-dessus les camions de construction qui défilent. L'automne dernier, les terres agricoles où elle et son père avant elle cultivaient du manioc et de l'ananas ont été révoquées.

Elle a entendu des rumeurs selon lesquelles un centre de villégiature pourrait y être construit sous la propriété d'un oknha, mais les autorités ne lui ont donné aucune explication lorsqu'elles ont exigé qu'elle démolisse sa cabane et arrête l'agriculture. "Nous ne savons pas quoi faire. Nous ne pouvons pas le récupérer", dit maman. Elle a décidé de ne pas manifester. Son mari ajoute : "Même si je suis fort, je ne suis qu'une personne. Ils vont m'arrêter."

Il y a eu de petites manifestations. À l'est de Sihanoukville à O'Okhna Heng, où une série de villages sont regroupés le long de la route menant à Phnom Penh, Chanthy* – qui a demandé à se faire passer pour un pseudonyme – a rejoint une trentaine de familles lors d'une manifestation en février contre les expulsions imminentes.

Il y a dix ans, Chanthy a acheté plusieurs terrains au-dessus de la route et a reçu des titres estampillés par le gouvernement local. Mais les gens ont été convoqués à une réunion en janvier et le mari de Chanthy est revenu les mains tremblantes. Il n'a pas parlé pendant des jours. "Il n'y a aucun moyen pour nous de gagner", a-t-il finalement déclaré : un agent immobilier, Everfortune Real Estate, réclamait la zone en disant que leurs titres, vendus par des intermédiaires, n'étaient jamais valides.

Ni Everfortune Real Estate ni un responsable d'O'Okhna Heng n'ont répondu aux questions sur les expulsions.

Chanthy raconte que les gens ont dû fuir les bulldozers, laissant derrière eux tous leurs biens. Sa maison est l'une des rares qui restent au sommet du village. Elle doit 11 000 $ en prêts de microfinance pour des titres fonciers inutiles. "S'ils reviennent, je resterai à l'intérieur de la maison et je les laisserai nous démolir aussi", dit-elle. "Personne ne peut aider cet endroit."

Près de l'aéroport de Sihanoukville, Kav Phor, 70 ans, refuse de quitter l'endroit où elle élève des poulets et des canards depuis 1983. Il y a des années, Phor a fait face à un autre conflit foncier et a récupéré sa ferme sur décision de justice. "Nouvelle année, nouveau problème", dit-elle. Elle pense que le terrain compensatoire offert par les autorités est trop proche d'un autre projet de développement, ce qui signifie qu'elle pourrait être à nouveau expulsée.

Elle n'a pas quitté sa cabane depuis des semaines, comptant sur ses enfants pour lui apporter des vivres. "Je ne peux pas accepter cela", dit Phor. "Ici, la terre [devrait] appartenir au peuple. Vivre au Cambodge est si difficile."