Le Cambodge et la Chine nient le projet de base navale alors que le Premier ministre australien exprime son inquiétude

Le Cambodge affirme que les installations de la base navale de Ream ne seront pas à l'usage exclusif de l'armée chinoise, tandis que Pékin dénonce des "conjectures malveillantes"

Mercredi, des responsables chinois et cambodgiens ont assisté à une cérémonie d'expansion controversée du port naval, rejetant les informations selon lesquelles la base fournirait un point d'appui stratégique crucial pour Pékin.

Les responsables ont inauguré la base navale de Ream, retournant des pelles de terre alors que les travaux commençaient sur une rénovation financée par la Chine de Ream, la plus grande base navale du Cambodge.

Le Washington Post a rapporté plus tôt cette semaine que la nouvelle installation était en cours de construction pour l'usage "exclusif" de la marine chinoise, citant des responsables occidentaux anonymes.

La Chine n'a qu'une seule autre base navale étrangère, à Djibouti, pays d'Afrique de l'Est, et une présence au Cambodge marquerait une expansion significative de son influence militaire dans l'Indo-Pacifique.

Le Cambodge et la Chine ont démenti ces informations. Le ministre cambodgien de la Défense, Tea Banh, a déclaré mercredi que la base était très petite et "ne constituera une menace pour personne, nulle part".

"Il y a des allégations selon lesquelles la base modernisée de Ream sera utilisée exclusivement par l'armée chinoise. Non, ce n'est pas du tout comme ça", a-t-il déclaré.

Washington soupçonne depuis longtemps que Pékin utilisera Ream comme base, lui permettant de renforcer son accès à la mer de Chine méridionale contestée et d'étendre son influence dans la région. L'année dernière, les États-Unis ont accusé le Cambodge de ne pas être transparent sur l'implication de la Chine dans l'installation.

Le nouveau Premier ministre australien, Anthony Albanese, a également sonné l'alarme, qualifiant de "préoccupant" l'accord entre le Cambodge et la Chine.

L'expansion du port, qui devrait être achevée dans deux ans, comprendra un atelier d'entretien des bateaux, deux jetées, une cale sèche, une cale de halage et un dragage de sable pour que les plus gros navires puissent accoster.

"Il ne vise aucun tiers et favorisera une coopération pratique encore plus étroite entre les deux armées, un meilleur respect des obligations internationales et la fourniture de biens publics internationaux", a déclaré l'ambassadeur de Chine au Cambodge, Wang Wentian.

Wang a ajouté que cela approfondirait l'amitié à toute épreuve entre les deux pays et aiderait à moderniser la marine cambodgienne.

"La Chine et le Cambodge sont devenus des frères à toute épreuve, économes en paroles mais généreux en actions, se traitant en toute sincérité et se tenant côte à côte dans les moments difficiles", a-t-il déclaré.

Le Premier ministre cambodgien, Hun Sen, a nié pendant des années que le Cambodge puisse accueillir une base navale chinoise, déclarant que la constitution du pays interdit les installations militaires étrangères.

Hun Sen, qui a dirigé le pays pendant plus de 37 ans, a noué des liens étroits avec la Chine et a accepté des milliards de dollars en prêts d'infrastructure et en accords commerciaux avec Pékin.

Les relations entre le Cambodge et les États-Unis sont cependant devenues tendues, car Washington a critiqué son leadership autoritaire et la répression des voix de l'opposition.

Après la cérémonie, l'ambassade américaine à Phnom Penh a averti qu'une "présence militaire chinoise à Ream pourrait menacer l'autonomie du Cambodge et porter atteinte à la sécurité régionale".

"Les États-Unis et les pays de la région ont exprimé leur inquiétude quant au manque de transparence sur l'intention, la nature et la portée de ce projet ainsi que sur le rôle que joue l'armée de la RPC dans sa construction et dans l'utilisation post-construction de l'installation, », a déclaré un porte-parole de l'ambassade à l'Associated Press.

Les États-Unis ont plus de bases militaires étrangères que tout autre pays, avec des centaines dans le monde, y compris de multiples installations dans la région Asie-Pacifique.