La véritable chute de l'USMNT en Coupe du monde

AL RAYYAN, Qatar – Des membres fatigués et des regards tristes ont rampé autour du stade Ahmad bin Ali ici aux petites heures du mardi matin. Quelques minutes après minuit, de fiers joueurs ont offert des applaudissements réticents à des milliers de supporters. La déception les a suivis, l'équipe nationale masculine des États-Unis, dans leur vestiaire après un match nul 1-1 avec le Pays de Galles lors de leur match d'ouverture de la Coupe du monde 2022. L'entraîneur-chef Gregg Berhalter pouvait le voir gravé sur leurs visages.

Ils étaient "un peu déçus" ou "vraiment déçus", selon la personne interrogée, car ils avaient laissé filer deux points colossaux. Ils avaient concédé une égalisation tardive, via un tacle maladroit et un penalty, qui laissait le groupe B en équilibre précaire dans la balance.

Mais l'égalisation, habilement conjurée par Gareth Bale, n'a pas été la seule source de leur frustration. La chute de l'USMNT n'était pas qu'ils ont abandonné un but; c'est que, dans une seconde mi-temps de plus en plus ouverte, ils n'ont pas marqué plus.

"En transition, nous avons eu nos moments", a déclaré le défenseur Tim Ream, sa voix teintée de regret. "Et la passe finale, dans le dernier tiers, n'était tout simplement pas là."

Christian Pulisic et Tim Weah avaient percé le bloc bas du Pays de Galles après 36 minutes et forcé les Gallois à sortir de leur coquille en seconde période. Pendant 45 minutes, ils se sont assis au fond d'un 5-3-2 parce qu'ils craignaient ce que les jeunes jambes américaines pourraient leur faire dans un match ouvert et brouillé. Le but américain les a forcés à jouer ce match. Et la perte de l'USMNT était qu'ils n'ont jamais rappelé au Pays de Galles pourquoi l'ouverture avait provoqué la peur en premier lieu.

Lundi était, comme le football l'est si souvent, un match en deux mi-temps, mais pas parce que les États-Unis le voulaient. "Non, le plan n'a pas changé à la mi-temps", a déclaré le milieu de terrain américain Tyler Adams. "Je pense que leur plan a changé à la mi-temps."

Le Pays de Galles a lancé l'attaquant de 6 pieds 5 pouces Kieffer Moore, l'a ciblé régulièrement et l'a soutenu en nombre croissant. Les États-Unis, a déclaré Ream, étaient "en fait préparés à ce que cela se produise pour commencer le match" et ont raisonnablement bien géré l'ajustement. Bien sûr, ils allaient céder une partie du contrôle du ballon. Bien sûr, ils allaient devoir absorber une certaine pression. Cependant, ils allaient également avoir des chances de punir le Pays de Galles sur le comptoir.

Et c'est précisément ce qu'ils n'ont pas fait.

Dans certains cas, ils n'étaient pas disposés; ils ont choisi de garder le contrôle plutôt que de sprinter pour un deuxième but. À la 61e minute, par exemple, Adams a coupé une passe et laissé cinq joueurs gallois coincés sur le terrain. Les États-Unis ont battu, ou auraient pu, 4 contre 5, grâce à Yunus Musah puis à Pulisic. Mais Pulisic, plutôt que d'attaquer Chris Mepham 1 contre 1, a ralenti et s'est retourné.

Certains des échecs de l'USMNT sur le comptoir étaient un simple manque d'agressivité et de volonté. À d'autres occasions, c'était la prise de décision. Et une grande partie se trouvait aux pieds de Pulisic, le catalyseur de l'USMNT et la figure la plus en vue.

Pulisic est excellent lorsqu'il glisse devant des adversaires. Il est capable de se précipiter dans la surface de réparation pour terminer les contre-attaques. Mais il n'en est pas un conducteur naturel. Lundi, à maintes reprises, il a été chargé de faire avancer les États-Unis dans la transition, et il n'a souvent pas pu.

Une séquence à la 66e minute a été particulièrement remarquée. Le Pays de Galles a pressé. Les États-Unis ont sauté une ligne et ont remporté un deuxième ballon, comme n'importe quel entraîneur l'aurait écrit. Brenden Aaronson a trouvé Pulisic dans une poche d'espace béante au milieu de terrain, et avec Tim Weah derrière la défense galloise par la droite.

Mais Pulisic ne l'a pas vu.

Ou il n'arrivait pas à bien se positionner. Quoi qu'il en soit, il a choisi la mauvaise passe et a transformé un 3 contre 3 en une situation non dangereuse.

Pulisic n'était pas le seul coupable; il y en avait d'autres. Yunus Musah n'a pas réussi à choisir Aaronson avec des hectares d'espace en haut de la boîte. La croix éventuelle a évité de justesse Aaronson.

Mais ces échecs n'étaient pas ceux d'un seul joueur ; ils étaient à l'échelle de l'équipe.

"Nous avons eu nos opportunités avec des 5 contre 4 et des 4 contre 3", a déclaré Ream. "Et nous n'en avons tout simplement pas assez fait."

"Nous avons été un peu bâclés avec le ballon en seconde période", a déclaré Berhalter.

"Nous n'avons pas marqué autant que nous aurions probablement dû le faire", a déclaré le gardien Matt Turner. "Et cela a fini par nous coûter cher."

Leur problème, a précisé Ream, n'était "pas de voir le jeu sortir". Il s'agissait de tuer le jeu et de l'enterrer. Ils savaient que, selon toute vraisemblance, ils ne pourraient pas tenir le Pays de Galles complètement à distance pendant 90 minutes. "Dans n'importe lequel de ces jeux, il y aura des flux et des reflux", a déclaré Berhalter.

Peut-être que le défaut était aussi celui de Berhalter, alors. Son triple remplacement après 75 minutes sentait bon, gardons plutôt que de mettre fin à cela.

Mais au cours de ces 75 minutes, ses joueurs ont eu de nombreuses occasions de rendre le penalty de Bale sans objet.

"Pour les limiter autant que nous l'avons fait, et ne repartir qu'avec un seul point – oui, écoutez, c'est décevant", a réitéré Ream. "Mais c'est une expérience d'apprentissage, et je pense que tous les gars vont certainement apprendre et s'améliorer."