Les innovateurs en énergie propre et verte de Boston peuvent-ils sauver le monde ?

Chaque ville est pleine de gens qui aimeraient sauver la planète et Boston compte un nombre considérable de personnes qui le peuvent réellement. Mais tic tac, le temps file.

Photo via Sean Pavone Photo/Getty Images ; Remigiusz Gora/Irina Shilnikova/Getty Images

Il y a plusieurs années, Carlos Araque a entendu une idée qui, selon lui, pourrait sauver le monde. Il travaillait pour Engine, une société d'investissement en capital-risque et incubateur affiliée au MIT, lorsqu'il a été invité à assister à une réunion de présentation. Au rassemblement se trouvaient Paul Woskov - un ingénieur de recherche principal à lunettes au Plasma Science and Fusion Center du MIT dont le bureau est jonché de roches présentant des trous brûlés directement à travers leurs centres - et Aaron Mandell, un entrepreneur en série déterminé à retirer la technique de forage de roche de Woskov de le laboratoire et sur le marché libre.

Araque a été invité à assister à la réunion parce qu'il connaissait une chose ou deux sur le forage. Après avoir obtenu sa maîtrise en génie mécanique au MIT, il a déménagé à Houston, la capitale énergétique du pays, pour travailler pour le géant des services pétroliers Schlumberger. Il avait supposé que les sociétés énergétiques héritées, avec leurs vastes ressources et leur expertise, seraient celles qui alimenteraient la transition vers les énergies renouvelables face à une crise climatique imminente. Il s'est trompé. Les grands garçons, dit-il, étaient trop attachés aux affaires pour sortir des sentiers battus, et les percées dont le monde avait désespérément besoin n'arrivaient tout simplement pas. Alors Araque est retourné à Boston, et à peine 10 jours après avoir commencé son travail à l'Engine, il s'est retrouvé dans une salle de conférence, attendant de savoir si cette idée pouvait sauver la planète du bord de la catastrophe - ou était juste un raté.

Il se présenta à Woskov et Mandell et s'assit. Alors qu'il écoutait leur plan, son pouls a commencé à s'accélérer et sa tête a commencé à chanceler à cause de l'énormité de ce qu'ils disaient. Woskov a expliqué qu'il avait développé une technologie qui permet à un gyrotron - un générateur d'ondes radiofréquences - de faire fondre ou de vaporiser des trous dans la roche. Il pensait pouvoir l'utiliser pour accéder à une source pratiquement illimitée d'énergie propre - une chaleur intense - cachée sous la croûte terrestre qui, une fois convertie en vapeur, pourrait alimenter la civilisation plusieurs fois.

Comme beaucoup de gens dans le monde du forage, Araque s'est penché un million de fois sur l'énergie géothermique. Le problème a toujours été d'y accéder. L'énergie se trouve à 12 miles sous la croûte terrestre et les forets mécaniques se décomposent après seulement quelques miles. Ce que Woskov lui disait, cependant, c'était que sa technologie pouvait surmonter cet obstacle. "Je savais que si cela fonctionnait", a déclaré Araque, "ce serait énorme. Cela ouvrirait littéralement une nouvelle frontière."

Au cours de l'année suivante, Araque a fait quelques devoirs : il a étudié le marché de la géothermie. Il a fait beaucoup de simulations sur son ordinateur. Il a contacté les meilleurs experts en forage de son réseau. Personne ne pouvait trouver une raison pour laquelle cela ne fonctionnerait pas. Puis vint un autre moment eureka : si la technologie fonctionnait vraiment, cela signifiait que des trous pouvaient être forés pratiquement n'importe où, même juste à côté des anciennes centrales électriques au charbon mises sous cocon en raison de leurs émissions. L'industrie des combustibles fossiles disposait déjà des bâtiments, des turbines, des lignes de transmission, des permis, des plates-formes, de la main-d'œuvre et du savoir-faire - il leur suffisait de remplacer les forets par des gyrotrons.

C'était du plug-and-play classique, ce qui signifiait que le nouveau modèle énergétique pouvait être opérationnel rapidement, ce qui était une nouvelle exceptionnelle, car de nombreux experts disent qu'il y a peu de temps à perdre. Un rapport des Nations Unies de 2023, considéré comme l'une des études les plus définitives jamais menées sur le changement climatique, a conclu que sans une réduction significative des émissions de carbone, dans une décennie, la Terre dépassera le point de non-retour. Avant le tournant du siècle, les humains seront confrontés à un monde dans lequel l'augmentation des températures engendrera la famine, la maladie, les canicules et les catastrophes naturelles qui feront des millions de victimes. En résumé, a conclu le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, le monde est confronté à "une bombe à retardement climatique".

La bonne nouvelle, du moins pour Boston, est que beaucoup de gens croient que la clé pour désamorcer cette bombe à retardement est en train d'être inventée ici même. Et pas seulement à cause de l'idée de Woskov sur la façon d'accéder à l'énergie géothermique, mais à cause d'une abondance virtuelle de percées en matière d'énergie propre qui, grâce à une parfaite tempête de facteurs, se sont produites ici ces dernières années. "Vous ne pensez pas vraiment au Massachusetts et à l'énergie ensemble", admet Dennis Whyte, directeur du Plasma Science and Fusion Center du MIT, qui a joué un rôle important dans l'ascension de Boston en tant que centrale énergétique. Mais c'est parce que les sources d'énergie du passé - charbon, pétrole et gaz - étaient des ressources volumineuses qui ne se trouvaient que dans certains endroits, comme la Virginie-Occidentale et le Texas, et l'industrie s'est construite autour de l'approvisionnement. Ce n'est pas le cas des énergies du futur, qui ne sont pas « portées par l'accès aux ressources brutes », dit Whyte, mais « par le talent et l'innovation ». Katie Rae, PDG et associée directrice de Engine, est d'accord : « Le capital IQ est ce qui développera les économies du futur. Et Boston est le point zéro pour cela. Tout se passe ici.

Au cours des dernières années, en fait, des startups telles que Form Energy, Ascend Elements, Factorial Energy, Sublime Systems, Quaise Energy et Commonwealth Fusion Systems sont passées à l'avant-garde de leurs domaines, attirant des milliards de dollars d'investissement et permettant au minuscule Massachusetts frapper bien au-dessus de son poids. Même si le capital s'est asséché dans d'autres industries dans une économie incertaine, la technologie climatique est restée un point positif relatif. Et il n'y a pas que les startups. En décembre, lorsque General Electric a annoncé qu'elle relocaliserait son activité énergétique autonome de 30 milliards de dollars, GE Vernova, à Kendall Square, la société a cité "l'environnement dynamique de la région, ancré dans l'éducation, le talent et l'innovation qui seront les composants essentiels de notre travail… pour décarboner la production d'électricité et mener la transition énergétique."

Ce type de développement ressemble beaucoup aux débuts de la scène biotechnologique de Boston, lorsque le génie génétique a commencé et que des startups de Cambridge telles que Genzyme et Biogen ont pris les devants, tirant parti des talents universitaires et d'un environnement réglementaire convivial pour développer des médicaments révolutionnaires. Ces succès ont attiré plus d'investissements, plus de startups et plus de talents inondant les universités locales, et bientôt tous les géants pharmaceutiques établis craignaient de manquer s'ils ne montaient pas une tente à Kendall Square. Le regroupement dense a déclenché une masse critique d'innovation qui continue de rapporter d'énormes dividendes à la ville. Maintenant, dit Whyte, il semble que la même chose se passe pour l'énergie. "Le Massachusetts a de très bonnes chances d'être la plaque tournante de cette chose", dit-il. D'autant plus compte tenu de la position de nos dirigeants locaux : la gouverneure Maura Healey a récemment déclaré qu'elle souhaitait investir pour faire de Boston « l'épicentre mondial » de l'énergie verte.

La combinaison d'idées brillantes, d'investisseurs volontaires et de politiciens enthousiastes - sans parler des incubateurs de startups innovants - a créé ici l'écosystème parfait pour l'avenir de l'énergie. Pourtant, il y a aussi un autre ingrédient qui contribue à ce paradis énergétique : notre culture. "Vous avez une énorme ambition basée sur la mission ici", déclare Rae. Bien sûr, chaque ville est pleine de gens qui voudraient sauver la planète. La différence est que Boston semble produire un nombre inhabituel de personnes qui croient qu'elles le peuvent réellement.

Quand ça vient aux percées révolutionnaires dans le domaine de l'énergie, trois lettres reviennent encore et encore : MIT. Et au sein de l'institut, le poids lourd a été le Plasma Science and Fusion Center. C'est là que l'idée de Woskov est née, remarquablement, en tant que projet parallèle - l'attraction principale au centre est l'énergie de fusion, une source d'énergie sans carbone dont la science est si intimidante qu'elle a longtemps été considérée comme relevant de la science-fiction plutôt que une solution climatique à court terme.

En termes simples, l'énergie de fusion est la réaction atomique qui alimente le soleil et toutes les autres étoiles du ciel. Lorsque les atomes d'hydrogène sont forcés ensemble, ils fusionnent et libèrent une immense explosion d'énergie. La fusion, si elle fonctionne, sera une source d'énergie propre et illimitée. Malheureusement, le type de pression et de température intenses nécessaires pour déclencher la réaction ne se trouve normalement qu'au centre des étoiles. Le faire sur Terre nécessite un champ magnétique incroyablement puissant.

La manière conventionnelle de créer ce champ consiste à enrouler des kilomètres de fil de cuivre dans une bobine géante et à y faire passer d'énormes surtensions électriques. Mais la construction de ce type d'usine pilote nécessite une installation de la taille d'un petit village et pourrait coûter jusqu'à 65 milliards de dollars, ce qui signifie qu'elle ne peut être abordée que par des consortiums internationaux financés par de nombreux pays - le type de collaboration lourde qui prend invariablement des décennies de retard. . Personne ne s'attend à des réacteurs à fusion productifs avant 2070.

Il est bien trop tard pour faire face à la crise climatique, alors une poignée de scientifiques et d'étudiants du Plasma Science and Fusion Center ont élaboré un plan audacieux : utiliser l'oxyde de cuivre et de baryum composé de terres rares pour construire un nouveau type d'aimant supraconducteur qui être incroyablement efficace dans son utilisation de l'électricité. Au lieu d'avoir besoin de 200 millions de watts pour produire le champ magnétique nécessaire, ils pensaient que les nouveaux aimants pourraient le faire en utilisant seulement 30 watts. Le réacteur pourrait avoir la taille d'une cabine au lieu d'une cathédrale, pourrait être construit rapidement par une petite équipe, et au lieu de coûter jusqu'à 65 milliards de dollars, son prix serait de seulement 1 milliard de dollars. Ainsi, en 2018, les scientifiques et l'université ont créé la société Commonwealth Fusion Systems pour y arriver.

Le Plasma Science and Fusion Center n'est pas le seul laboratoire du MIT où se produisent des percées passionnantes. Juste au coin de la rue, le légendaire professeur de science des matériaux du MIT, Yet-Ming Chiang, a également fait des progrès dans la science des batteries lithium-ion, en concevant une batterie plus légère et plus efficace. Plus récemment, il a développé un système de stockage d'énergie de longue durée super bon marché qui résout le problème délicat du stockage de l'énergie renouvelable. Pendant ce temps, sur le Pike, des scientifiques de l'Institut polytechnique de Worcester ont développé l'une des innovations locales les plus prometteuses en matière d'énergie : une nouvelle façon de transformer les batteries de véhicules électriques usagées directement en matière première pour les nouvelles batteries de véhicules électriques, jusqu'à 50 % de moins que le coût. de métaux nouvellement extraits.

Avec des institutions de recherche de pointe comme celles-ci dans notre arrière-cour, les idées brillantes ne manquent pas. Cela n'a jamais été mis en doute. Ce qui a toujours été un problème, c'est le manque de capital-risque nécessaire pour sortir ces innovations du laboratoire et les mettre dans le monde réel. Pourtant, cela aussi est en train de changer à Boston.

Paul Woskov, chercheur au MIT, a développé un moyen de vaporiser ou de faire fondre des trous dans les roches dures, illustré ci-dessus. Cela a conduit à la fondation de Quaise Energy, une société de Cambridge travaillant à exploiter la technologie de Woskov pour accéder à une source infinie d'énergie géothermique à 12 miles sous la surface de la Terre. / Photo via MIT Plasma Science and Fusion Center

C'est une chose faire un rêve; c'en est une autre de trouver quelqu'un pour payer. Lorsque Araque, Woskov et Mandell ont uni leurs forces pour faire décoller une société d'énergie géothermique, Quaise Energy, Engine du MIT a donné le coup d'envoi initial en menant un premier cycle de financement qui a rapporté 6 millions de dollars. Au moment de mettre sous presse, la société avait levé un total de 75 millions de dollars et commencera bientôt à fumer de gros trous dans le sol.

Cela semble facile, non ? Après tout, c'est à cela que sert le capital-risque : un génie universitaire a un moment d'eurêka, puis des investisseurs privés financent les premières étapes du développement en échange d'une partie de l'entreprise. Pourtant, aussi difficile à croire que cela puisse paraître, l'investissement dans des innovations qui changent le monde ne coule pas exactement comme du lait et du miel. Cela s'explique en grande partie par le fait que le type de capital-risque rendu célèbre par la Silicon Valley n'a pas été attiré par les solutions climatiques issues de Boston.

D'une part, les investisseurs de la côte ouest se sont habitués à rechercher des rendements rapides : lancez une entreprise, écrivez des logiciels, perturbez n'importe quelle industrie - la livraison de nourriture, n'importe qui ? - et encaissez en cinq ans. Ce modèle fonctionne très bien lorsque votre produit final est un logiciel, mais s'attaquer à la crise énergétique nécessite des percées en physique, en chimie et en science des matériaux, et il n'y a pas d'application destinée aux consommateurs pour cela. Qu'il s'agisse d'énergie éolienne, de fusion ou de meilleures batteries, réinventer l'énergie prend beaucoup de temps, d'argent et de matériaux. Il n'y a pas de raccourci du processus de prototypage, de vérification, de déploiement et de mise à l'échelle.

Une génération précédente l'a appris à ses dépens, car de nombreuses startups d'énergie verte ont fait des promesses excessives, ont été sous-livrées et ont échoué. L'effondrement très médiatisé de la chérie solaire Solyndra en 2011, parmi d'autres échecs dans le secteur des énergies renouvelables, a donné à l'énergie verte la réputation d'être "un moyen noble de perdre de l'argent", comme l'a dit l'un des principaux investisseurs de l'industrie. Même l'une des premières startups de Yet-Ming Chiang, le fabricant de batteries Waltham A123 Systems, a fait faillite en 2012, paralysée par la lenteur de l'adoption des véhicules électriques par les consommateurs.

Plusieurs années plus tard, cependant, quelque chose a commencé à changer. Le changement climatique était enfin pris au sérieux, les énergies éolienne et solaire étaient en plein essor, et les investisseurs pouvaient voir que d'énormes quantités d'argent public et privé allaient enfin affluer vers la transition énergétique. Les risques étaient toujours présents, mais les récompenses avaient considérablement augmenté. Oh, et le sort de la civilisation était également en jeu. C'est à ce moment-là que Engine du MIT a lancé son fonds pour les startups axées sur le climat et son incubateur associé. Dès le début, explique Katie Rae, qui dirige l'Engine depuis sa création, tous les investisseurs impliqués ont compris que la patience serait une vertu nécessaire. "Bien sûr, cela prendra un certain temps pour évoluer", dit-elle. "Mais si vous ne démarrez pas ces entreprises influentes maintenant, nous n'y arriverons jamais."

C'était un énorme pari, mais ça a marché. "Beaucoup de très bonnes idées et de fondateurs très spéciaux se sont présentés", déclare Araque. "J'étais aux premières loges pour bon nombre de ces réunions." Et les doutes persistants ont été répondus un par un. "Pouvons-nous lever des fonds pour ceux-ci? Vérifier. Pouvons-nous trouver les bonnes personnes, les bons fondateurs, avec les bonnes compétences? Vérifier. Pouvons-nous créer ces entreprises et attirer d'autres capitaux à accumuler? Vérifier."

The Engine a maintenant 672 millions de dollars d'actifs sous gestion et a investi dans 44 entreprises, dont beaucoup sont basées dans le Grand Boston. Le scepticisme s'estompe rapidement. « J'avais l'habitude de penser que le capital était le goulot d'étranglement », dit Araque. "Ce n'est pas le cas. Il faut juste qu'il soit attiré. Ce qui signifie créer quelque chose de très convaincant."

Le moteur a aidé à rendre cela possible. En mettant son argent là où il était et en investissant dans des entreprises naissantes de l'écosystème de Boston qui pourraient un jour changer le monde, il a servi de phare aux investisseurs partageant les mêmes idées, leur donnant l'assurance que l'époque où la technologie climatique était un noble perdant était révolue. . Le secteur a également été stimulé par l'économie chancelante : avec le marché en berne et les taux d'intérêt proches de zéro, tout à coup, un pari à long terme sur la technologie climatique n'a pas semblé bien pire que les autres options. Ce serait bien de croire que la vertu a également joué un rôle - que les milliardaires ont peut-être réalisé qu'il était temps de tenter enfin le bien de l'humanité.

Aujourd'hui, certains des plus grands noms du capital-risque ont misé sur Boston, notamment Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, un fonds de capital-risque de plusieurs milliards de dollars axé spécifiquement sur les entreprises d'énergie verte à haut risque et à fort impact qui pourraient ne pas montrer un retour sur investissement pendant 20 ans. Jusqu'à présent, Breakthrough Energy Ventures a soutenu une demi-douzaine de startups de la région, dont Commonwealth Fusion Systems et Form Energy, un producteur de batteries de nouvelle génération. Et Breakthrough Energy Ventures n'est pas le seul. Les fonds de capital-risque locaux qui investissent dans des solutions climatiques comprennent MassVentures, Clean Energy Ventures, MassMutual Ventures et Material Impact.

Certains chiffres sautent aux yeux. Factorial Energy, qui a été le pionnier des batteries lithium-ion à semi-conducteurs ultra-efficaces, a levé 240 millions de dollars. Ascend Elements a levé 300 millions de dollars en capitaux privés et a recueilli 480 millions de dollars supplémentaires en subventions du ministère de l'Énergie. Form Energy a obtenu 800 millions de dollars d'investissements de la part de Engine, Breakthrough Energy Ventures et d'autres.

Les chiffres les plus impressionnants appartiennent à Commonwealth Fusion Systems, qui avait levé 200 millions de dollars d'ici 2020, plus que suffisant pour concevoir et construire ses aimants supraconducteurs. Lorsque ces aimants ont réussi leurs tests avec brio en septembre 2021 et ont produit le champ magnétique le plus puissant jamais créé, Commonwealth a pu lever 1,8 milliard de dollars de financement supplémentaire auprès de Engine, Breakthrough Energy Ventures et de nombreux autres VC. Il s'agissait du plus grand cycle de financement de l'histoire du Massachusetts et de l'un des plus importants de tous les temps aux États-Unis. "Nous avions une excellente équipe. Nous avons eu une excellente idée. Nous avons reçu une aide précieuse. Nous avons mis en place une structure qui avait l'air extrêmement attrayante. Mais c'est en partie parce que nous l'avons frappé au bon moment."

L'entreprise utilise la pâte pour construire son usine pilote à Devens et devrait démarrer son prototype de réacteur à fusion en 2025, des années avant la concurrence. C'est l'une des histoires les plus encourageantes du monde de l'énergie propre, celle qui permet de croire que nous pourrions réellement sortir de ce gâchis climatique.

C'est aussi l'étude de cas parfaite de la façon dont l'écosystème de Boston peut accélérer Tough Tech - un terme utilisé pour décrire la technologie qui vise à résoudre les plus grands problèmes de la société - bien que ce ne soit pas typique. Supposons que vous ne disposiez pas d'une technologie capable d'alimenter proprement la planète pendant le million d'années à venir, ou d'un célèbre centre de fusion pour incuber votre startup, ou du fonds de capital-risque de Bill Gates qui vous supplie de vous emmener déjeuner. Disons que vous n'êtes qu'un vieux génie ordinaire avec une idée géniale mais sans savoir comment la commercialiser. C'est là qu'intervient l'autre ingrédient clé de l'écosystème énergétique en plein essor de Boston.

Quelque part dans les 100 000 pieds carrés tentaculaires de bureaux, de boutiques, de laboratoires et d'espaces de coworking confortables aux Greentown Labs de Somerville, le plus grand incubateur de technologie climatique du pays, la prochaine grande innovation énergétique attend de sortir du peloton. Il est tout simplement difficile de savoir sur lequel des 134 chevaux de Greentown basés à Boston parier. Est-ce Aeromine, le fabricant d'éoliennes de toit sans pales ? Ou Moment Energy, qui réutilise les vieilles batteries de véhicules électriques dans des systèmes de stockage d'énergie ? Greentown ne joue pas les favoris. Pour un loyer mensuel de 580 $ par bureau et 4,80 $ par pied carré d'espace de laboratoire, ses membres en démarrage ont accès à l'écosystème complet de Greentown : bureaux, ateliers d'usinage, laboratoires de prototypage, laboratoires d'électronique, espaces de réunion et, bien sûr, une cuisine.

L'aménité la plus précieuse de toutes, cependant, est l'écosystème humain. "La magie de Greentown est que nous travaillons tous sur un défi similaire, mais sur notre propre part du gâteau", déclare Julia Travaglini, vice-présidente principale du marketing de Greentown. "C'est une communauté de pairs qui peuvent apprendre les uns des autres, se guider les uns les autres et se conseiller les uns les autres. Qui peut dire : 'Hé, je négocie cette feuille de conditions. C'est la première fois que je collecte des fonds. Pouvez-vous m'accompagner ? à travers ça? "" (Ce modèle a été dupliqué par le moteur, qui a récemment ouvert une installation de 155 000 pieds carrés dans l'ancien bâtiment Polaroid à Cambridge pour incuber les startups qu'il finance.)

Greentown a été fondée en 2011 par quatre entrepreneurs et anciens du MIT qui étaient confrontés au même problème : l'espace de laboratoire à Boston était trop cher. Ils se sont donc associés pour pincer leurs sous, partageant un entrepôt de mauvaise qualité à Cambridge, et ont rapidement découvert les avantages d'échanger des outils et des conseils. "C'était un hasard", dit Travaglini. "Ce groupe de personnes partageant les mêmes idées qui travaillent toutes sur l'énergie propre. Et puis, juste par le bouche à oreille, ce groupe de quatre est passé à 10, et ils ont réalisé qu'il y avait cette communauté florissante qui avait vraiment besoin d'être nourrie."

Une partie essentielle de cette éducation est venue du gouvernement local. "Il y a tellement d'autres éléments de l'écosystème qui sont essentiels", dit Travaglini, "comme la politique progressiste et les élus publics". Greentown a reçu le soutien du maire Thomas Menino pour lancer un incubateur autonome, puis le maire de Somerville, Joe Curtatone, était plus qu'heureux d'attirer Greentown Labs à Union Square en 2013.

En ce qui concerne l'ensemencement de l'écosystème énergétique de Boston, Travaglini distingue le Massachusetts Clean Energy Center (MassCEC), une agence d'État financée pour accélérer les innovations climatiques dans les secteurs du bâtiment et des transports. "Il y a très peu d'organisations comme MassCEC", dit-elle. "Ils ont aidé à soutenir tant de startups et tant d'actions en matière d'énergie propre et de climat dans tout l'État. Ils constituent une partie importante de l'écosystème." Travaglini estime que 85 à 90 % des startups de Greentown basées dans le Massachusetts ont reçu des subventions via MassCEC.

L'élève vedette de Greentown est Form Energy, fondée en 2017 par Yet-Ming Chiang, certains de ses étudiants et plusieurs vétérans de l'industrie des batteries. Leur objectif était de résoudre l'un des grands défis des énergies renouvelables : le soleil ne brille pas toujours et le vent ne souffle pas toujours. Les humains ont besoin d'un moyen de capter l'énergie excédentaire produite par les énergies renouvelables lorsque les conditions sont réunies, afin qu'elle puisse être utilisée 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et ils doivent en capter une grande partie.

Pour se libérer des combustibles fossiles, les États-Unis devront stocker environ 6 térawattheures d'énergie. Le problème est que les batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques et les ordinateurs portables sont trop chères pour être utilisées à l'échelle requise pour stocker l'énergie sur le réseau. La petite équipe de Form a donc passé plusieurs années à Greentown à expérimenter tranquillement de nouveaux types de batteries qui pourraient faire l'affaire, et en 2021, elle est sortie du mode furtif avec le gagnant : les batteries fer-air, qui sont basées sur la charge électrique que le fer dégage en rouille. Les batteries de Form peuvent décharger de manière exponentielle plus longtemps que les batteries lithium-ion à un dixième du prix. Ils sont beaucoup trop grands et trop lourds pour être utilisés dans les voitures, mais comme ils peuvent stocker de l'énergie pendant plusieurs jours, ils peuvent résoudre l'immense problème de savoir comment stocker à moindre coût l'énergie produite par l'éolien et le solaire.

La technologie est déjà prête à rouler. Form convertit actuellement une centrale à charbon du Minnesota en un banc de batteries géant et construit également sa première usine de fabrication de bancs à grande échelle en Virginie-Occidentale. Et bien qu'il compte maintenant des centaines d'employés à travers le pays, Form est toujours très présent dans le bâtiment principal de Greentown Labs, ainsi que dans son propre siège juste à côté.

La société est également représentative d'une autre tendance parmi les startups énergétiques de Boston : alors qu'elles peuvent démarrer dans le Massachusetts, le gros du travail se fait ailleurs. Ascend Elements, la start-up de recyclage de batteries de Westborough issue du Worcester Polytechnic Institute, construit ses usines en Géorgie et au Kentucky, au cœur de la "Battery Belt". Form Energy construit dans le Mountain State, où il y a un accès facile aux lignes de chemin de fer et de fret. Et Quaise teste ses plates-formes au Texas.

C'est comme il se doit, soutient Araque, PDG de Quaise. "Boston est très forte dans le monde du savoir et des idées. C'est un incubateur géant", dit-il. "Mais les choses incubent, puis elles doivent grandir, et elles n'ont peut-être pas besoin de grandir ici. Je pense que certains le feront, mais d'autres non, simplement de par la nature de leur entreprise."

Boston est-elle donc condamnée à semer les graines de la révolution énergétique pour la voir porter ses fruits ailleurs ? Pas exactement, dit Araque. "Sur le long terme, ces entreprises auront une concurrence sérieuse. Alors, comment garder une longueur d'avance ? Il faut retourner dans le monde de l'incubation et des idées et de la R&D continue."

En fait, la beauté de cet écosystème particulier est qu'il boucle la boucle. Alors que les universités de recherche et les startups de la ville deviennent les chefs de file du mouvement des technologies climatiques, elles attirent à Boston la prochaine génération d'étudiants et d'entrepreneurs qui ont exprimé une forte préférence pour travailler dans les industries vertes. "Vous attirez certains des étudiants les plus brillants du monde", déclare Whyte du MIT, "et ils commencent à travailler là-dessus. Et devinez quoi ? Ils vont devenir des leaders incroyablement efficaces." Et finalement, c'est ce qui gardera l'avenir de l'énergie ici.

Comment les habitants du Massachusetts alimentent leurs maisons, leurs entreprises et leurs voitures aujourd'hui.

42,3 %Gaz naturel

25,8 %Moteur Gaz (hors éthanol)

15%Mazout distillé

5,4 %Biomasse

3,8 %Autres énergies renouvelables

3,4 %Carburéacteur

2,1 %Autre Pétrole

1,4 %Liquides gazeux d'hydrocarbures

0,8 %Hydro-électrique

Émissions totales de gaz à effet de serre de l'État en 2020, en millions de tonnes métriques.

Des tonnes d'émissions de carbone qui seront éliminées chaque année grâce à Vineyard Wind.

Montant, en dollars, recueilli lors d'un tour de table de série B par Commonwealth Fusion Systems, qui poursuit la fusion, le "Saint Graal" de l'énergie propre.

Profondeur, en miles, à laquelle Quaise Energy doit forer pour accéder à l'énergie géothermique qui pourrait alimenter la civilisation pendant des millions d'années.

Quantité nette d'émissions de gaz à effet de serre que l'État vise à atteindre d'ici 2050.

Publié pour la première fois dans l'édition imprimée du numéro de juin 2023 avec le titre "L'avenir de l'énergie commence ici".

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