Les régulateurs de l'Alaska infligent une amende de 267 500 $ à Hilcorp, affirmant que le producteur de pétrole a un "historique" de violations

Un panneau pour Hilcorp Alaska est vu sur un immeuble de bureaux à Midtown Anchorage le jeudi 30 mars 2023. (Loren Holmes / ADN)

Les régulateurs pétroliers et gaziers de l'Alaska ont infligé cette semaine une amende inhabituellement élevée à Hilcorp Alaska pour avoir enfreint un processus de forage approuvé, et ont déclaré que la société continuait de se livrer à un schéma de mauvaise conduite qui a conduit l'agence à émettre plus de 60 mesures d'exécution à son encontre.

La Commission de conservation du pétrole et du gaz de l'Alaska a prononcé l'amende civile de 267 500 $ après que la société a modifié en 2021 une procédure sur le champ pétrolifère de Milne Point sur le versant nord de l'Alaska, contrairement à ce qui avait été autorisé dans un permis de forage, selon l'ordonnance de trois pages. . Hilcorp n'a pas informé la commission du changement, indique l'ordonnance.

La décision, rendue mercredi, décrit les « antécédents de non-conformité réglementaire » de Hilcorp comme raison de l'ampleur de la sanction. Il rappelle les décisions passées de la commission sur plusieurs années qui ont souligné les infractions répétées de l'entreprise. Parfois, les décisions ont inclus une liste des mesures d'exécution contre Hilcorp, mais pas cette fois.

Luke Miller, un porte-parole de Hilcorp, a déclaré dans un communiqué que la société valorisait sa relation avec la commission et prenait la commande au sérieux.

« Hilcorp soumet chaque année des centaines de permis de forage et d'articles divers et effectue des milliers d'opérations, notre priorité absolue étant toujours d'opérer de manière sûre et respectueuse de l'environnement », a déclaré Miller. "Après avoir pris connaissance de cet incident spécifique, Hilcorp a immédiatement ouvert une enquête et pris des mesures pour améliorer notre surveillance et nos systèmes internes, notamment en révisant les procédures, en consacrant des ressources supplémentaires et en renforçant les programmes de formation. Une partie importante de la culture de Hilcorp consiste à s'améliorer chaque jour, et nous sommes impatients de continuer à travailler en étroite collaboration avec l'AOGCC pour garantir des opérations conformes, sûres et responsables."

La décision de la commission a déclaré que le plan de Hilcorp pour empêcher que le problème ne se reproduise est "insuffisant".

L'amende est la deuxième plus importante infligée par la commission au cours de la dernière décennie, dépassée seulement par une amende de 440 000 $ contre la compagnie pétrolière Eni en 2021 pour ne pas avoir testé l'intégrité mécanique associée à la tuyauterie de plusieurs puits d'injection, selon les archives en ligne de l'agence.

D'autres amendes contre Hilcorp ont inclus une amende de 25 000 $ lorsqu'un travailleur est décédé après avoir été heurté par une section de tuyau mal manipulée sur une plate-forme pétrolière sur le champ de Milne Point en 2018, un incident qui a également conduit à une amende contre un entrepreneur de forage de Hilcorp. De plus, l'Agence fédérale de protection de l'environnement a infligé en mars 2022 à Hilcorp une amende de 180 000 $ pour des fuites de méthane en Alaska et pour avoir signalé des infractions.

Hilcorp a été reconnu pour avoir aidé à stabiliser la production dans des champs pétrolifères vieillissants, y compris à Prudhoe Bay, où il a succédé à BP en tant qu'opérateur en 2020 dans le cadre d'un accord de 5,6 milliards de dollars. Mais les critiques ont déclaré que l'entreprise était sujette à des accidents, comme des fuites de gaz à Cook Inlet ces dernières années. Hilcorp a récompensé ses employés avec d'importantes primes pour avoir augmenté la production de pétrole et la valeur de l'entreprise.

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La commission nationale du pétrole et du gaz a déclaré dans sa décision cette semaine que Hilcorp avait fréquemment apporté des modifications aux opérations sans l'approbation de l'agence.

Dans cette dernière violation, l'entreprise a utilisé de manière inappropriée une pompe à jet, plutôt qu'une pompe submersible électrique, après avoir foré un puits à Milne Point au début de 2021. Les pompes sont utilisées dans des opérations dites de « levage artificiel » pour augmenter la production de pétrole. L'ordre note que ni les personnes ni l'environnement n'ont été lésés par le changement.

Mark Myers, ancien directeur de la Division du pétrole et du gaz de l'Alaska, a déclaré qu'il semble que l'agence d'État "envoie à Hilcorp un message très fort" pour qu'elle cesse de violer ses procédures approuvées.

"Il y a des conséquences même si vous n'avez pas eu d'accident avec un changement dans les opérations", a déclaré Myers. "Ils doivent informer la commission d'un changement opérationnel d'une conception de puits approuvée. La commission dit:" cela s'est produit trop de fois et ça suffit. "

Lois Epstein, un chien de garde de longue date sur les questions pétrolières et gazières et propriétaire de la société de conseil LNE Engineering and Policy, a déclaré que la tendance de Hilcorp à ne pas suivre les approbations autorisées pourrait entraîner un grave problème de sécurité.

"Cela pourrait se produire sur quelque chose d'important, où il y a un problème de sécurité clair", a-t-elle déclaré.

Selon la décision, Hilcorp a démontré un "manque de bonne foi dans ses tentatives de se conformer au plan approuvé" et n'a fait aucune tentative pour remédier à l'écart avec la commission, facteurs supplémentaires qui ont influencé l'ampleur de la sanction.

La décision de l'agence indique que les violations continues de Hilcorp soulèvent des questions sur ses efforts pour prévenir de futures violations.

"Des violations répétées telles que le fait de ne pas notifier les modifications apportées au permis de forage… remettent en question le sérieux et l'efficacité des efforts de Hilcorp pour améliorer sa conformité réglementaire", indique la décision.

Un groupe de surveillance s'est demandé si la sanction changerait le fonctionnement de la compagnie pétrolière.

"L'action de l'AOGCC aujourd'hui est une première étape importante", a déclaré Robin O'Donoghue, porte-parole du groupe de recherche sur l'intérêt public de l'Alaska. "Néanmoins, nous pouvons nous attendre à ce que Hilcorp poursuive ce modèle de crimes et de négligence environnementaux tant que l'entreprise est autorisée à opérer dans l'obscurité."

La commission a informé Hilcorp de l'amende proposée le 4 mai. La société n'a pas contesté les conclusions, ni demandé un examen informel ou une audience publique, indique la décision. Hilcorp a envoyé un chèque pour l'amende à la mi-mai.

Hilcorp a également proposé des actions correctives, au besoin, y compris l'examen des conditions ayant conduit à l'incident avec le personnel de Hilcorp, indique l'agence.

Mais le plan de l'entreprise pour résoudre le problème est inadéquat et n'empêchera probablement pas qu'il se reproduise, indique la décision. En réponse, l'agence a demandé à Hilcorp de fournir plus de détails sur la manière dont elle empêchera de futures violations.

"Les mesures prises par Hilcorp pour prévenir les récidives manquent de détails et semblent être étroitement ciblées sur le personnel des opérations et de la réglementation de Hilcorp en Alaska", indique la décision.

Ils "ignorent la possibilité que des événements similaires se produisent dans les opérations de Hilcorp North Slope LLC, ne parviennent pas à identifier les lacunes de la surveillance de la direction pour assurer le respect des spécificités du permis (par exemple, le type d'achèvement de l'ascenseur artificiel) et ne fournissent pas de structure d'entreprise pour éviter un similaire récidive », indique la décision.

"Ces omissions rendent peu probable la prévention de la répétition de ce type de violation", indique-t-il.

La décision a été signée par les trois commissaires : Jessie Chmielowski, Gregory Wilson et Brett Huber.

L'agence "prend ses responsabilités en matière d'exécution au sérieux" et "ne peut pas commenter davantage en dehors de ce qui est contenu dans l'ordonnance", a déclaré Huber dans un communiqué envoyé par courrier électronique.